A importância atual da matemática

O que caracteriza o extraordinário papel da matemática na atualidade? Segundo Jacob Palis, é o fato de ela estar mais próxima das ciências e da sociedade em geral. Palis dará palestra nesta terça-feira


É impossível dissociar a história da humanidade dos impactos da matemática em cada fase da civilização. Como lembra o matemático Jacob Palis, do Instituto de Matemática Pura e Aplicada (Impa) do MCT, ela sempre esteve presente de forma marcante, desde quando servia apenas para contagem das safras de alimentos, rebanhos, inimigos, objetos e ciclos de tempo.

‘Depois permitiu a medição de terrenos e facilitou as construções. Os antigos egípcios, por exemplo, já conheciam na prática o Teorema de Pitágoras, pois calculavam a altura de uma pirâmida a partir da base e da inclinação das faces desejada. Em seguida vieram os gregos e as generalizações de conceitos. E assim por diante, com diversos marcos importantes.’

A partir de meados do século 20, nova transição de fase parece ter ocorrido, reservando um lugar peculiar para a matemática no desenvolvimento da humanidade.

Esse será o ponto que Palis discutirá na conferência ‘A Importância da Matemática no Mundo Contemporâneo’, no dia 26 de outubro, às 15h, no Instituto de Estudos Avançados (IEA) da USP.

A grande diferença dessa importância é a aproximação entre a matemática e as ciências em geral, numa interação sem precedentes.

‘Um grande exemplo é o do seqüenciamento genético, que pôde ser feito de forma mais inteligente graças a ferramentas desenvolvidas pelos matemáticos. Outro caso é o tratameto da Aids com o 'coquetel' de três antivirais, onde foram empregados modelos matemáticos para a decisão sobre o uso simultâneo ou não dos medicamentos pelos pacientes.’

Os exemplos são inúmeros e distribuídos por praticamente todas as áreas científicas e tecnológicas. Basta lembrar da modelagem para previsões climáticas, da hoje indispensável economia matemática que subjaz qualquer teoria econômica ou da análise de dados estatísticos pelas ciências sociais.

Como exemplo do grau dessa importância, Palis comenta que muitas empresas passaram a contratar matemáticos para diversas funções, dado o treinamento que possuem para o raciocínio lógico e sintético e o estabelecimento de correlações.

Numa época de imensa quantidade de informações, com transformações de cenários e prioridades a cada instante, essas habilidades são fundamentais, bem como outra: a capacidade de tomar decisões levando em conta a incerteza, ‘componente essencial da matemática, ao contrário do que muitos imaginam’, lembra, Palis, um especialista em sistemas dinâmicos.

Além dessa maior interação com as ciências, a importância atual tem duas outras características, de acordo com Palis:

1) o grande desenvolvimento da matemática em si, inclusive com a resolução de antigos problemas, como o Teorema de Fermat;

2) a necessidade de o homem comum dominar conceitos e recursos matemáticos diante da complexidade crescente da vida moderna, seja para administrar as finanças domésticas ou um pequeno negócio ou para utilizar equipamentos e recursos computacionais no trabalho, no lar ou na rua, até mesmo para o lazer.

Palis relembra que o matemático francês Henri Poincaré (1854-1912) há mais de um século defendia que a matemática deveria crescer não só por sua beleza intrínseca, mas também pela promoção da ciência como um todo. Parece que isso aconteceu, como 2+2 são 4. Ou não?

Perfil - Graduado em matemática pela UFRJ, Jacob Palis obteve o Master of Sciences e o Ph.D. pela Universidade da Califórnia em Berkeley. É professor do Impa desde 1971, tendo sido diretor do instituto de 1993 a 2003. Integra as Academias de Ciências do Brasil, EUA, França, Índia, México, Chile e do Terceiro Mundo.

Foi presidente da União Matemática Internacional. É doutor ‘honoris causa’ pela Uerj e Universidades de Warwick, de Santiago, do Chile e de la Habana. Foi professor visitante em várias instituições Europa, EUA e Japão e também conferencista convidado em dezenas de instituições brasileiras e estrangeiras. Orientou 40 teses de doutorado de estudantes de 11 países. Tem 80 artigos científicos publicados.